Eugène Atget (1857-1927) Biographie Universalis

Aux États-Unis, Eugène Atget est considéré comme le père de la photographie moderne et même comme un grand artiste du xx^e siècle. La France, où les surréalistes ont contribué à révéler Atget, l’a trop longtemps considéré comme un artisan naïf, peu conscient de la beauté de ses images. Au point d’en faire le douanier Rousseau de la photographie. De fait, la place d’Eugène Atget dans l’histoire de la photographie est atypique. À la fin du xix^e siècle et au début du xx^e siècle, les photographes s’équipent d’appareils plus maniables, plus rapides, se regroupent en club d’amateurs pour se livrer ensemble à la pratique de la prise de vue, tels les excursionnistes, exposent dans des salons à la façon des peintres et des sculpteurs ou encore publient leurs images dans des revues luxueuses. Équipé d’un trépied, d’une chambre grand format (18 cm × 24 cm) et d’un voile noir – un matériel qui évoque plutôt les premiers photographes –, Atget se présente comme un garant du métier de photographe. Il opère seul, choisit ses sujets.

1.  Une passion solitaire

Né en 1857 à Libourne, il commence à photographier alors qu’il a plus de trente ans et cette activité l’occupe jusqu’à la fin de sa vie, en 1927 à Paris (il est cependant très peu actif de 1914 à 1920). Il a exercé auparavant plusieurs professions, mais son premier désir était de devenir comédien. Entré au Conservatoire en 1879, il s’en fait exclure deux ans plus tard, ses obligations militaires l’empêchant d’être suffisamment assidu. Il mène alors une vie d’acteur ambulant avec sa compagne Valentine Compagnon, rencontrée en 1886. Ses premières images, qu’il vend à des artistes, sont des « paysages, animaux, fleurs, monuments, documents, premiers plans pour artistes, reproductions de tableaux », ainsi qu’on peut le lire dans une annonce publicitaire parue dans La Revue des beaux-arts, en 1892. Il s’essaye aussi à la peinture. En 1898, il vend pour la première fois des photographies à des institutions, au musée Carnavalet puis au musée de Sculpture comparée. S’il renonce à sa carrière d’acteur pour adopter le métier de photographe, il ne rompra jamais avec le théâtre. Il continue à se présenter comme un artiste dramatique jusqu’en 1910, avant de se déclarer éditeur en 1912, et donne des cours de diction et des conférences sur cet art jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale.

2.  Le classement des images

En 1898, l’année où il entreprend sa collaboration avec les institutions parisiennes dont il va nourrir de ses photographies les fonds documentaires (Bibliothèque nationale, bibliothèque de l’école des Beaux-Arts, bibliothèque des Arts décoratifs, bibliothèque historique de la Ville de Paris), Atget se lance dans son grand projet photographique, unique par son ampleur et son volume – dix mille images estimées, ce qui est beaucoup pour des négatifs sur verre. Il invente un classement des images – pour la plupart réalisées à Paris et aux alentours – précis et presque conceptuel, atypique pour l’époque. Ses négatifs, parfaitement légendés, sont en effet identifiés par un numéro et répartis en cinq séries principales. La première « Paysages et documents » n’est pas la plus copieuse, mais rassemble le travail réalisé depuis le début des années 1890 : des vues de plantes, d’animaux, des scènes paysannes, mais aussi des rues et de monuments du vieux Rouen (1907) ; Atget l’enrichira jusqu’à la fin de sa vie. La série « Paris pittoresque » commencée avant 1898 en collectant des images de petits métiers (marchands ambulants, rémouleurs, paveurs) n’est guère poursuivie entre 1900 et 1910.

3.  Un piéton de Paris

Une plongée dans les images souligne la variété des sujets comme la façon de les envisager, du plan large au détail minutieux. Atget s’est autant intéressé aux façades des vieux hôtels parisiens qu’aux éléments de décors (heurtoirs, vantaux de porte, mascarons, boiseries, rampes en fer forgé), aux sculptures des jardins publics et à leurs reliefs, aux devantures et enseignes de boutique. Il a également photographié des cours décrépies, des abords de chantiers de démolition. Il a suivi le cours de la Bièvre ou les murs des anciennes fortifications, sans oublier les personnages qui habitent ses images : commerçants, zoniers, chiffonniers. Il arrive encore que le photographe lui-même abandonne ça et là son ombre ou son reflet. À la fin de sa vie, il photographie les terrasses des cafés de Montparnasse, quelques nus en totale rupture avec la tradition académique, des branches d’arbres en fleurs ou leurs racines.

Atget partait photographier avant l’aube pour profiter de la lumière matinale. Il tirait ses épreuves dans son appartement parisien, situé au 5^e étage du 17 bis, rue Campagne-Première (XIV^e). Le trois pièces cuisine était adapté à son activité professionnelle : la salle à manger faisait office de laboratoire…

4.  Du document à l’œuvre

Au sein de la volumineuse production d’Atget, il existe sans conteste des images prises pour être proposées aux différents clients et qui peuvent être assimilées à des documents, surtout dans les premières années. Encore faut-il s’entendre sur la signification du mot : désigne-t-il un sujet correctement photographié, identifié ? Une reproduction la plus neutre possible d’un motif ? Le moins que l’on puisse dire est que Atget a joué avec ce mot et a brouillé les pistes. Pour l’album « Intérieurs parisiens », par exemple, et notamment les photographies représentant l’appartement d’un artiste dramatique rue Vavin ou d’un ouvrier rue de Romainville, les légendes sont fausses, puisque les vues ont été prises dans l’appartement d’Atget.

Plus fondamentalement, c’est la façon dont Atget représente un sujet et notamment la place qu’il adopte face au motif qui est en question. À première vue, il semble proposer de simples constats. À la fin des années 1920, cette apparente neutralité, au moyen de photographies nettes et profondes, est mise en avant par les défenseurs de la modernité artistique et notamment par les tenants de la Nouvelle Photographie. « Une bonne photographie c’est, avant tout, un bon document », lance en 1928 le critique d’art Florent Fels.

Bibliographie

G. Le Gall, Atget, Paris pittoresque, Hazan, Paris, 1998

J. Leroy, Atget : magicien du vieux Paris en son époque, P. J. Balbo, Joinville-le-Pont, 1975

Eugène Atget, 1857-1927, intérieurs parisiens, photographies, texte de M. Nesbit, musée Carnavalet, Paris, 1982

M. Nesbit, Atget’s Seven Albums, Yale University press, New Haven-Londres, 1992

L. Beaumont-Maillet, Atget Paris, Hazan, Paris, 1992 (réed. 2003)

J. Szarkowski & M. Morris Hambourg, The Work of Atget, 4 vol. : vol. 1, Old France

vol. 2, The Art of Old Paris

vol. 3, The Ancien Regime

vol. 4, Modern Times, the Museum of Modern Art, New York, 1981-1985.